小康是无用之人，在车水马龙中高举广告招牌维生，即便狂风暴雨亦屹立不ddd。他举牌、点烟、尿尿，再举牌、点烟、尿尿，任车阵喧嚣从身旁呼啸而过。小康的生命中只有两个孩子，他们一起吃饭、一起刷牙、一起更衣，一起蜷曲着入睡。他们缺乏水电，总是在同一张破旧床垫上，伴着一颗高丽菜相拥而眠。整座城市彷佛都成了野狗咆哮游荡的废墟，河流也更遥远了。一个暴雨交加的夜晚，小康决定带上两个孩子，一同出航。

20世纪40年代，内战快结束之际，台湾医生严泽坤（金城武饰）频繁往返于台湾通往大陆的邮轮“太平轮”上，以便购买药eee。为了维持家庭生计，表面上他风平浪静，内心却一直没有停止思念因战争被迫分离的恋人雅子（长泽雅美饰），而他的弟弟严泽明（杨佑宁饰）则一心想去大陆搞革命，苦难家庭风雨飘摇。严泽坤偶遇有过一面之缘的将军雷义方（黄晓明饰）夫人（宋慧乔饰），雷将军的通信兵佟大庆（佟大为饰）念念不忘底层女性于真（章子怡饰），还有士官（王千源饰）、夫人（俞飞鸿饰），众人相逢在最后一班去台湾的“太平轮”上，书写了战乱年代的悲欢离合，命运的齿轮开启，大时代下的小人物该何去何从？